Наибольшее практическое значение в качестве связующих веществ имеют синтетические (искусственные) смолы, несколько меньшее — синтетические каучуки и производные целлюлозы; очень ограничено применение белковых связующих. Первоначально рассмотрим, как в природных условиях образуются некоторые смолы, используемые в быту или применяемые в промышленности, а затем уже перейдем к описанию получения искусственных (синтетических) смол. Если надрезать или иным способом поранить ствол сосны, то появится жидкая смола, называемая живицей или серкой1. С течением времени живица постепенно загустевает, образуя сначала сравнительно мягкую, а затем все более и более твердую смолу. Через многие годы живица может при определенных природных условиях превратиться в очень твердую, тугоплавкую, не размягчающуюся даже при температуре 280—300°, а также нерастворимую смолу—янтарь. Янтарь является продуктом последней стадии превращения в твердую смолу той живицы, которая когда-то образовалась на хвойных деревьях, уже много тысяч лет тому назад отмерших. Янтарь же сохранился до нашего времени. Он вымывался морскими волнами и вновь отлагался в морском песке, где образовывался янтароносный слой . Тот факт, что янтарь некогда был в жидком состоянии, доказывается не только его химическим составом и строением, но также тем, что в кусках янтаря часто встречаются включения в виде листьев, семян и насекомых, которые когда-то прилипли к жидкой смоле, завязли в ней и оказались покрытыми вновь вы­делившейся смолой, что предохранило их от разложения. В жарких странах находят другие ископаемые смолы, например копалы, которые также возникли из жидких смолистых выделений растений. Таким образом, требуются очень многие годы, чтобы в природных условиях могла образоваться высококачественная смола. К тому же природа крайне скупо предоставляет нам хорошие смолы; их очень мало. Для получения же синтетических смол достаточно лишь несколько часов, на заводах эти смолы вырабатываются в больших количествах. Только лишь искусственным путем, то есть синтезом, можно получить широкий ассортимент качественных смол, обладающих определенными, заранее заданными свойствами. Поэтому синтетические смолы имеют несоизмеримо большее значение в промышленности, чем природные.