Как же отдельные молекулы полимеров связаны между собой в образованных ими телах? Возможны два типа межмолекулярных связей. Первый тип: длинноцепные молекулы, из которых состоит полимер, связаны между собой относительно слабыми силами взаимодействия. Структуру такого полимера можно упрощенно сравнить со строением металлического троса, между отдельными нитями (проволоками) которого нет сильного необратимого сцепления: при расплетении троса удается сравнительно легко перемещать проволоки относительно друг друга. Полимерное вещество, отличающееся слабыми межмолекулярными связями, сравнительно легко размягчается при нагревании. Второй тип: отдельные молекулы связаны между собой очень прочными силами взаимодействия. Сравнение с проволоками, сваренными в отдельных местах, например точечной сваркой, так что образуется прочный пространственный каркас, может дать некоторое, но, конечно, лишь грубо приближенное представление о структуре полимеров, для которых характерен второй тип межмолекулярных связей. Разрушить такой полимер сравнительно трудно. Для этого нужно нагреть его до температуры, вызывающей разрушение органического вещества, т. е. до 300—400°. В зависимости от типа межмолекулярных связей различают полимеры термопластичные и термореактивные. Термопластичные полимеры, для которых характерен первый тип межмолекулярных связей, могут очень много раз размягчаться при нагревании и отвердевать при охлаждении. Это происходит потому, что с повышением температуры не очень сильные связи между молекулами еще более ослабевают и при этом макромолекулы вещества получают возможность перемещаться относительно друг друга (материал размягчается). Только после длительного термического воздействия термопластичные полимеры могут полностью или частично потерять способность к размягчению при нагревании.