Пластификатор, предназначенный для пластификации того или иного полимерного материала, должен удовлетворять ряду требований. К ним относятся совместимость с данным полимером, малая текучесть, достаточное пластифицирующее действие, неспособность к миграции и «выпотеванию» на поверхности материала, химическая стойкость, морозостойкость (способность сохранять эластичность материала при низких температурах), высокие диэлектрические свойства, отсутствие запаха и токсичности. Кроме метода внесения пластифицирующей добавки, называемого внешней пластификацией, применяется также метод внутренней пластификации. Он основан на снижении жесткости макроцепей полимера и уменьшении сил притяжения между ними путем изменения структуры макромолекул. К внутренней пластификации приводит введение в состав полимера различных групп, снижающих симметричность макромолекул, увеличивающих расстояние между полимерными цепями. Наиболее широко применяемым типом внутренней пластификации является сополимеризация мономера, соответствующего жесткому полимеру с высокой температурой размягчения, с другим мономером, дающим более эластичный полимер. Например, сополимеризацией винилхлорида с винилацетатом получают сополимер, имеющий пониженную температуру размягчения и большую эластичность по сравнению с гомополимером винилхлорида. Примером внутренней пластификации может быть также сополимеризация стирола с бутадиеном, приводящая к получению одного из видов синтетического каучука. Пластифицирующее действие могут оказывать также различные превращения в цепях полимеров. Например, этерификация гидроксильных групп в целлюлозе пропионовой или масляной кислотой приводит к ослаблению поперечных межмолекулярных (водородных) связей в целлюлозе и к получению мягких пропионатов или бутиратов целлюлозы, хорошо перерабатывающихся в изделия. Эффект внутренней пластификации наблюдается также при получении «привитых» сополимеров, когда к основной цепи полимера «прививается» боковая цепь.