Состав пластмассы очень часто называют «композицией», подразумевая под этим термином рациональные соотношения между всеми ее ингредиентами. Причем промышленное производство полимерных материалов не требует таких больших капитальных затрат, как, например, производство металлов алюминия, стали, титана и т. д. Исследования показывают, что вещества, состоящие из молекул с длинной цепью одинаковых групп атомов, отличаются гибкостью, эластичностью, прочностью. Чтобы наглядно представить, как отношение длины к поперечному сечению молекул влияет на их свойства, приведем в виде грубого примера сравнение со стеклом, вытянутым в нить: стекло в куске хрупко, а стеклянное волокно гибко, эластично. Точно так же сталь в виде тонкой проволоки приобретает свойства, отличные от свойств вещества в массе. Но не только длина цепей атомов в молекуле оказывает решающее влияние на некоторые физико-механические свойства вещества. Эти свойства в большой мере зависят также от того, как длинноцепные молекулы взаимодействуют друг с другом в массе полимера. Как же отдельные молекулы полимеров связаны между собой в образованных ими телах? Возможны два типа межмолекулярных связей. Первый тип: длинноцепные молекулы, из которых состоит полимер, связаны между собой относительно слабыми силами взаимодействия. Структуру такого полимера можно упрощенно сравнить со строением металлического троса, между отдельными нитями (проволоками) которого нет сильного необратимого сцепления: при расплетении троса удается сравнительно легко перемещать проволоки относительно друг друга. Полимерное вещество, отличающееся слабыми межмолекулярными связями, сравнительно легко размягчается при нагревании. Второй тип: отдельные молекулы связаны между собой очень прочными силами взаимодействия. Сравнение с проволоками, сваренными в отдельных местах, например точечной сваркой, так что образуется прочный пространственный каркас, может дать некоторое, но, конечно, лишь грубо приближенное представление о структуре полимеров, для которых характерен второй тип межмолекулярных связей. Разрушить такой полимер сравнительно трудно. Для этого нужно нагреть его до температуры, вызывающей разрушение органического вещества, т. е. до 300—400°.